Perché in Inghilterra si guida a sinistra? La risposta arriva dal Medioevo

Per un automobilista italiano, mettersi al volante in Inghilterra significa dover ribaltare una delle abitudini più automatiche: bisogna guidare a sinistra e affrontare incroci e rotatorie con una logica opposta alla nostra. Ma perché i britannici continuano a farlo?

La risposta non nasce con le automobili e nemmeno da una particolare scelta moderna del Regno Unito. Le origini della guida a sinistra risalgono a molti secoli fa, quando sulle strade circolavano cavalli e carrozze e avere la mano destra libera poteva essere decisamente importante.

Quella che inizialmente era una consuetudine diventò progressivamente una regola, fino a essere fissata per legge nell’Ottocento. Quando comparvero le prime automobili, quindi, il sistema britannico era già consolidato.

La guida a sinistra nasce prima delle automobili

Per capire l’origine di questa abitudine bisogna tornare all’epoca in cui il principale mezzo di trasporto terrestre era il cavallo. La maggior parte delle persone era destrimane e viaggiare sul lato sinistro della strada consentiva di mantenere il braccio destro verso chi arrivava dalla direzione opposta. Una posizione utile sia per salutare sia, in situazioni decisamente meno amichevoli, per avere la mano con cui impugnare un’arma pronta all’uso.

In un’epoca in cui gli spostamenti potevano essere molto meno sicuri rispetto a oggi, la posizione sulla strada aveva quindi anche una funzione pratica. Tenendosi a sinistra, un cavaliere poteva avere il fianco destro rivolto verso chi incontrava. Con il passare dei secoli questa pratica perse naturalmente il suo significato originario, ma l’abitudine di utilizzare il lato sinistro rimase. Il vero passaggio dalla consuetudine alla norma arrivò nell’Ottocento. Il Highway Act del 1835 stabilì l’obbligo di mantenere la sinistra sulle strade britanniche, prevedendo anche sanzioni per chi non rispettava la disposizione.

A quel punto mancavano ancora diversi decenni alla diffusione dell’automobile. Quando le vetture a motore iniziarono a circolare, cambiare lato non avrebbe quindi avuto particolare senso: il sistema stradale funzionava già seguendo quella regola.

Perché gran parte dell’Europa guida invece a destra

Se la tradizione della sinistra era diffusa da tempo, perché oggi la maggior parte dell’Europa guida a destra? Uno dei passaggi storici indicati per spiegare la separazione tra i due sistemi riguarda l’epoca napoleonica. Con l’espansione francese, la circolazione a destra si diffuse in ampie zone del continente europeo.

La scelta viene collegata anche alla volontà di rompere con alcune consuetudini dell’ordine precedente. In ogni caso, nel tempo il lato destro finì per imporsi in gran parte dell’Europa continentale, mentre la Gran Bretagna mantenne la propria organizzazione.

Il risultato è arrivato fino ai giorni nostri. Chi attraversa la Manica deve quindi adattarsi non soltanto a un diverso lato della carreggiata, ma a un’intera infrastruttura progettata intorno alla circolazione a sinistra. Cambiano la disposizione della segnaletica, gli accessi alle strade, le fermate dei mezzi pubblici e naturalmente il modo in cui vengono affrontate le rotatorie.

Perché il Regno Unito non è mai passato alla guida a destra

L’ipotesi di uniformarsi al resto dell’Europa non è comunque mancata. Negli anni Sessanta venne presa in considerazione la possibilità di modificare il sistema, ma il problema principale era molto concreto: cambiare lato avrebbe significato intervenire su una quantità enorme di infrastrutture e servizi.

Non sarebbe bastato chiedere agli automobilisti di guidare dall’altra parte. Avrebbero dovuto essere adattati strade, incroci, segnaletica e trasporto pubblico, oltre alle abitudini di milioni di persone. Un esempio europeo dimostra che il passaggio è possibile. La Svezia, che in precedenza utilizzava la guida a sinistra, passò ufficialmente alla destra nel 1967, attraverso un’operazione organizzativa di enormi proporzioni.

Il Regno Unito scelse invece di conservare il proprio sistema. Ecco perché ancora oggi, arrivando in Inghilterra con un’auto, bisogna ricordarsi di tenere la sinistra. Non è una stranezza nata per distinguersi dal resto d’Europa, ma il risultato di una tradizione che precede di secoli l’invenzione dell’automobile e che, una volta entrata nelle leggi e nelle infrastrutture del Paese, è diventata troppo radicata per essere abbandonata facilmente.